Rétrécissement des voies du commerce et du développement : pourquoi les marchés émergents peinent à reproduire le miracle des exportations

Introduction

Pendant longtemps, le commerce international a été considéré comme le moteur central du développement accéléré des pays en développement. De la Corée du Sud à la Chine, un certain nombre d’économies sont passées, en l’espace d’une génération seulement, de pays agricoles à faible revenu à des puissances industrielles. Les économistes attribuent cette réussite à l’ouverture commerciale et à la croissance tirée par les exportations. Cependant, alors que l’économie mondiale entre dans une nouvelle phase, cette voie traditionnelle est confrontée à des défis sans précédent.

Dans une étude récente (Goldberg & Ruta 2025), nous avons examiné systématiquement l’impact de l’environnement mondial actuel sur les perspectives de développement. La conclusion centrale est la suivante : bien que le commerce continuera de soutenir la croissance économique, la possibilité de reproduire les « miracles de croissance » tirés par les exportations du passé diminue considérablement. Deux mécanismes clés – l’accès aux marchés des économies avancées et les retombées transfrontalières de connaissances – sont érodés par des facteurs structurels, politiques et géopolitiques.

Les canaux dynamiques par lesquels le commerce favorise le développement

Les modèles commerciaux traditionnels se concentrent principalement sur les gains de bien-être issus des avantages comparatifs statiques, mais ils ne peuvent expliquer la croissance massive réalisée par des pays comme la Corée du Sud. En réalité, les impacts les plus profonds du commerce sur le développement passent par des canaux dynamiques qui entraînent des transformations à long terme des dotations factorielles, des technologies et des institutions.

• Effet de taille de marché : L’accès à de grands marchés permet aux entreprises de réaliser des économies d’échelle et d’adopter des technologies modernes. Les preuves microéconomiques montrent que l’expansion des exportations pousse les entreprises à augmenter leur taille et à renouveler leurs équipements.
• Mise à niveau technologique : Le commerce favorise la diffusion des technologies via « l’apprentissage par l’exportation », l’importation d’intrants intermédiaires, l’amélioration de la qualité pour répondre aux marchés à revenu élevé, et les retombées de connaissances interentreprises au sein des chaînes de valeur mondiales.
• Ancrage institutionnel : Les clauses « approfondies » des accords commerciaux (investissement, concurrence, propriété intellectuelle, etc.) fournissent une contrainte externe pour l’amélioration des institutions, favorisant ainsi l’intégration commerciale et la croissance.

Trois conditions clés sont en train de se désagréger

Pour que les effets dynamiques ci-dessus se réalisent, trois conditions étaient nécessaires : le développement technologique permettant la fragmentation de la production (chaînes de valeur mondiales) ; les économies avancées menant des politiques commerciales et industrielles libéralisatrices, offrant un accès aux marchés aux pays en développement ; et une géopolitique relativement stable faisant primer l’efficacité économique sur les préoccupations de sécurité. Aujourd’hui, ces trois conditions ont fondamentalement changé.

Changements structurels : automatisation et numérisation

L’automatisation remet directement en cause la voie traditionnelle de développement manufacturier à faible qualification. Prenons l’exemple de l’industrie textile – point d’entrée traditionnel des pays en développement dans le secteur manufacturier – 64 % des emplois sont techniquement remplaçables par des robots, mais le taux d’adoption des robots n’est que de 0,35 unité par million d’heures de travail, bien loin des 10,8 unités dans l’industrie automobile. Bien que l’impact actuel de l’automatisation sur le commerce ne soit pas encore pleinement visible, deux tendances opposées émergent : certaines études constatent que l’automatisation, via l’augmentation de la productivité, accroît les importations en provenance des pays en développement ; d’autres observent que l’automatisation, combinée à la perception des risques dans les chaînes d’approvisionnement, entraîne une baisse des exportations et un rapatriement des activités.

La numérisation, quant à elle, présente un tableau plus complexe.La digitalisation présente un tableau plus complexe. Elle réduit les coûts logistiques et de communication, accélère la facilitation des échanges, favorise le commerce électronique et est particulièrement bénéfique pour les pays en développement dans les chaînes de valeur mondiales. Le commerce des services connaît une croissance rapide, et conserve même sa résilience en période de choc économique. Mais le problème est que les exportations de services à la croissance la plus rapide (comme les services professionnels et les services informatiques) sont intensives en compétences, ce qui ne correspond pas aux avantages comparatifs des pays en développement. De plus, les services sont encore protégés par des réglementations nationales dans les économies développées. Le plus crucial est qu'il n'existe pas encore de preuves que le commerce des services puisse entraîner une transformation profonde de l'économie globale comme l'a fait le secteur manufacturier.

Changements structurels : risques climatiques

L'impact du changement climatique sur les perspectives d'exportation des pays en développement ne se manifeste pas principalement par un transfert des avantages comparatifs. Des études récentes montrent que les effets commerciaux des changements de productivité agricole sont limités, et que les pertes se réalisent principalement par une redistribution nationale. Cependant, la fréquence et l'intensité croissantes des catastrophes naturelles liées au climat constituent une menace plus grave. Entre 1980 et 2023, la fréquence des catastrophes par unité de surface terrestre dans les pays à faible revenu était trois fois plus élevée que dans les pays à revenu élevé, et leur vulnérabilité climatique est considérablement plus grande. Ces perturbations pourraient entraver la participation future aux chaînes de valeur mondiales – les entreprises ayant tendance à localiser leur production dans des zones à faible risque climatique. Cette dynamique se reflète déjà dans la concentration des rapatriements induits par l'automatisation vers les pays à faible risque.

Changements politiques : renaissance des politiques industrielles et protectionnisme

Les changements politiques pourraient poser un défi plus direct aux pays en développement. Entre 2009 et 2023, les politiques industrielles des économies développées ont d'abord augmenté à un rythme similaire à celui des économies en développement, puis se sont accélérées après 2020. Contrairement à l'ère de la « super-mondialisation », où les grandes économies développées intervenaient rarement de manière forte, les facteurs moteurs actuels sont la concurrence stratégique, les objectifs climatiques, la sécurité nationale et la résilience des chaînes d'approvisionnement.

Ce changement a des répercussions profondes sur les pays en développement. Les réussites historiques (Chine, Corée du Sud, Taïwan, Vietnam) ont toutes combiné des politiques industrielles avec des opportunités d'accès aux technologies via la coopération avec les investisseurs étrangers. Par exemple, les arrangements « réciproques » de la Chine, où l'accès au marché était échangé contre le partage de technologies, ont favorisé un rattrapage rapide. Mais l'environnement actuel est très différent. La politique américaine en matière de semi-conducteurs vise explicitement à rapatrier la production, plutôt qu'à la disperser vers des sites étrangers à faible coût. L'arbitrage entre la sécurité nationale et l'efficacité économique a changé, comprimant directement l'espace de développement des pays en développement.

Parallèlement, les politiques industrielles des grandes économies émergentes (notamment la Chine) génèrent des retombées négatives supplémentaires. Les données montrent que les subventions chinoises ont un effet d'augmentation des exportations plus important vers les pays en développement que vers les économies développées, en particulier dans les secteurs des moteurs électriques et de l'automobile. Ces mesures évincèrent les exportations de pays tiers par le biais d'effets de substitution aux importations et d'une concurrence accrue sur les marchés d'exportation. Les subventions chinoises à la construction navale ont déjà évincé des producteurs plus efficaces au Japon et en Corée du Sud, montrant que les politiques industrielles des grandes économies émergentes peuvent cibler des secteurs traditionnels, produisant des retombées négatives sans externalité économique.

Les politiques climatiques imposent également des contraintes tout en créant des opportunités sélectives.La politique climatique impose également des contraintes tout en créant des opportunités sélectives. Le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (CBAM) de l'UE – bien que pas encore pleinement mis en œuvre – pourrait entraîner une perte de compétitivité des pays en développement dans les produits à forte intensité carbone.

Conclusion : les voies se resserrent, mais ne sont pas complètement fermées

En résumé, la probabilité pour les pays en développement de reproduire le miracle de croissance des quatre dragons asiatiques a considérablement diminué. L'automatisation érode l'échelle des industries manufacturières à faible compétence ; le commerce des services ne peut remplacer complètement le rôle transformateur de l'industrie manufacturière ; les risques climatiques augmentent l'incertitude des investissements ; et les politiques industrielles des économies développées ainsi que le protectionnisme réduisent encore l'espace de marché.

Cependant, le commerce restera un outil important pour le développement. La clé réside dans la nécessité pour chaque pays de trouver de nouvelles voies :

• Commerce des services : bien que les services ne puissent parfaitement remplacer l'industrie manufacturière, les technologies numériques offrent aux petits et moyens pays en développement la possibilité de participer à l'exportation de services à distance.
• Transition verte : le changement climatique est à la fois un risque et une opportunité. Les investissements précoces dans les énergies renouvelables, le captage du carbone, etc., peuvent créer de nouveaux avantages comparatifs.
• Coopération Sud-Sud : les accords commerciaux régionaux et les chaînes de valeur régionales (comme la Zone de libre-échange continentale africaine) peuvent fournir des marchés alternatifs, réduisant ainsi la dépendance aux marchés traditionnels développés.
• Affinement des politiques industrielles : les pays en développement doivent trouver un équilibre prudent entre la protection des industries clés et le maintien de l'ouverture, en évitant de tomber dans les retombées négatives des grandes économies émergentes.

En bref, l'environnement commercial mondial a subi une transformation fondamentale. Les pays en développement doivent repenser leurs stratégies de développement en fonction de leurs propres atouts et de la réalité extérieure. La communauté internationale doit également éviter que des politiques unilatérales ne détériorent les perspectives de développement, et la reconstruction d'un cadre multilatéral de coopération est plus urgente que jamais.