Comment l'incertitude économique remodèle la santé des populations des marchés émergents

Au cours du dernier demi-siècle, l'espérance de vie dans le Sud global a connu des progrès remarquables. Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé, l'espérance de vie moyenne à la naissance dans le monde était de 52,58 ans en 1960 et est passée à 72,74 ans en 2019 ; les marchés émergents et les pays en développement ont contribué à environ 25 ans d'allongement de l'espérance de vie par habitant. Cette réussite provient principalement de la baisse de la mortalité infantile et du contrôle des maladies infectieuses. Cependant, une question longtemps négligée refait surface : comment l'incertitude économique — une caractéristique inhérente à l'économie de marché — affecte-t-elle la santé des populations de ces pays ? Une étude récente couvrant 103 marchés émergents et pays en développement, sur la période 1995 à 2019, révèle pour la première fois de manière systématique la relation complexe entre les deux.

Incertitude économique : une variable sanitaire invisible

La macroéconomie traditionnelle s'intéresse aux effets de variables telles que le PIB, l'inflation et l'emploi sur la santé, mais l'incertitude économique — découlant de facteurs comme la volatilité des politiques, les chocs externes et les turbulences financières — est souvent négligée. Depuis le début de ce siècle, les crises mondiales sont fréquentes : la crise financière de 2008 et la pandémie de Covid-19 à partir de fin 2019 ont toutes deux fait grimper l'indice d'incertitude mondiale (WUI) et l'indice d'incertitude de la politique économique mondiale (GEPU) à des sommets historiques. Parallèlement, la santé des populations a subi un double choc, direct et indirect.

Théoriquement, l'impact de l'incertitude économique sur la santé a deux facettes. D'un côté, une incertitude accrue accroît la volatilité des revenus des ménages, provoque des problèmes psychologiques tels que l'anxiété et la dépression, et peut inciter les individus à adopter de mauvaises habitudes de vie, comme l'alcoolisme et le tabagisme. De l'autre côté, l'incertitude s'accompagne d'une baisse des investissements et de la production industrielle, ce qui peut réduire les accidents du travail et les émissions polluantes, générant ainsi des bénéfices inattendus pour la santé. En outre, en période d'incertitude, les ménages et les gouvernements peuvent réduire les dépenses de santé, ce qui nuit également à la santé. Par conséquent, l'effet net de l'incertitude économique sur la santé de la population est une question empirique.

Résultats empiriques : des effets marginaux à court terme, une énigme à long terme

À l'aide d'un modèle vectoriel autorégressif bayésien sur données de panel (BPVAR), les chercheurs ont constaté que, sur l'ensemble de l'échantillon, l'augmentation de l'incertitude économique a un effet immédiat négligeable sur la santé, mais qu'à long terme, elle pourrait de manière inattendue allonger l'espérance de vie et réduire la mortalité globale. Cette découverte, apparemment paradoxale, révèle en réalité des mécanismes d'ajustement structurels : lorsque l'incertitude augmente de manière persistante, la contraction de l'activité économique peut réduire les accidents industriels et l'exposition à la pollution, tandis que les mécanismes de réponse sociale peuvent aussi s'adapter progressivement.

Plus important encore est l'hétérogénéité. L'étude montre que cet « effet de promotion de la santé » se concentre principalement dans les marchés émergents, les pays à faible revenu et les pays à revenu intermédiaire supérieur. En particulier dans les pays à revenu intermédiaire supérieur, l'augmentation de l'incertitude économique s'accompagne même d'une baisse du taux de suicide, ce qui reflète peut-être une certaine restructuration de la cohésion sociale pendant les ralentissements économiques. En revanche, dans les pays à revenu élevé et à revenu intermédiaire inférieur, une incertitude accrue peut au contraire entraîner une hausse de la mortalité infantile. Cela nous rappelle que la relation entre l'incertitude économique et la santé diffère radicalement selon le stade de développement des pays.

Le Sud global : un triple jeu entre assurance maladie, croissance et pollution Parmi tous les facteurs, la croissance économique et les dépenses de santé se révèlent être les leviers les plus puissants pour améliorer la santé des populations. Les bénéfices sanitaires tirés des dépenses de santé sont particulièrement notables dans les pays à revenu faible et intermédiaire, tandis que les effets de la croissance économique dans les pays à faible revenu sont de courte durée et limités. Il convient de noter que dans les pays à revenu élevé, la croissance économique est au contraire associée à une détérioration de la santé, ce qui pourrait être lié aux maladies liées au mode de vie.

Les effets négatifs de la pollution environnementale sur la santé sont particulièrement marqués dans les marchés émergents et les pays à revenu intermédiaire. Cela n'a rien de surprenant, car ces pays sont engagés dans un processus rapide d'industrialisation et d'urbanisation, où un développement extensif se fait souvent au détriment de l'environnement. En revanche, le développement financier et la mondialisation contribuent positivement à la santé, mais cet effet est plus marqué en dehors des pays à revenu élevé — peut-être parce que l'approfondissement financier et l'ouverture commerciale permettent de meilleurs soins de santé et une meilleure circulation de l'information.