Estrechamiento de las rutas comerciales y de desarrollo: por qué los mercados emergentes ya no pueden replicar el milagro exportador

Introducción

Durante mucho tiempo, el comercio internacional ha sido considerado el motor central para que los países en desarrollo logren un crecimiento transformador. Desde Corea hasta China, un conjunto de economías ha pasado de ser países agrícolas de bajos ingresos a potencias industriales en el lapso de una sola generación. Los economistas atribuyen este logro a la apertura comercial y al crecimiento impulsado por las exportaciones (export-led growth). Sin embargo, a medida que la economía global entra en una nueva etapa, esta ruta tradicional enfrenta desafíos sin precedentes.

En una investigación reciente (Goldberg & Ruta 2025), examinamos sistemáticamente el impacto del entorno global actual en las perspectivas de desarrollo. La conclusión central es que, aunque el comercio seguirá sosteniendo el crecimiento económico, la posibilidad de replicar los "milagros de crecimiento" impulsados por las exportaciones del pasado está disminuyendo drásticamente. Dos mecanismos clave —el acceso a los mercados de las economías avanzadas y la difusión transfronteriza de conocimientos— están siendo erosionados por factores estructurales, políticos y geopolíticos.

Canales dinámicos del comercio para el desarrollo

Los modelos comerciales tradicionales se centran principalmente en las ganancias de bienestar derivadas de las ventajas comparativas estáticas, pero no logran explicar el enorme crecimiento alcanzado por países como Corea. De hecho, los efectos más profundos del comercio en el desarrollo se producen a través de canales dinámicos que impulsan cambios a largo plazo en las dotaciones de factores, la tecnología y las instituciones.

• Efecto de escala de mercado: El acceso a grandes mercados permite a las empresas alcanzar economías de escala y adoptar tecnologías modernas. La evidencia microeconómica muestra que la expansión exportadora lleva a las empresas a aumentar su escala y renovar su equipo.
• Actualización tecnológica: El comercio promueve la difusión tecnológica a través del "aprender exportando", la importación de insumos intermedios, la mejora de la calidad para satisfacer los mercados de altos ingresos y la difusión de conocimientos entre empresas dentro de las cadenas globales de valor.
• Anclaje institucional: Las cláusulas "profundas" de los acuerdos comerciales sobre inversión, competencia, propiedad intelectual, etc., proporcionan restricciones externas para la mejora institucional, impulsando la integración comercial y el crecimiento.

Tres condiciones clave se están desmoronando

Para que los efectos dinámicos anteriores se materialicen, se requieren tres condiciones: que el desarrollo tecnológico permita la fragmentación de la producción (cadenas globales de valor); que las economías avanzadas adopten políticas comerciales e industriales liberales que brinden acceso al mercado a los países en desarrollo; y que exista una geopolítica relativamente estable que priorice la eficiencia económica sobre las consideraciones de seguridad. Hoy, estas tres condiciones han cambiado radicalmente.

Cambio estructural: automatización y digitalización

La automatización desafía directamente la ruta tradicional de desarrollo basada en la manufactura de baja cualificación. Tomemos como ejemplo la industria textil —el punto de entrada tradicional de los países en desarrollo a la manufactura—: el 64% de los trabajos son técnicamente reemplazables por robots, pero la tasa actual de adopción de robots es de solo 0,35 por millón de horas de trabajo, muy por debajo de los 10,8 de la industria automotriz. Aunque el impacto actual de la automatización en el comercio aún no se ha manifestado completamente, ya se observan dos tendencias opuestas: algunos estudios encuentran que la automatización, al aumentar la productividad, incrementa las importaciones desde países en desarrollo; otros observan que la automatización, combinada con la percepción de riesgos en la cadena de suministro, provoca una disminución de las exportaciones y un retorno de la producción (reshoring).

La digitalización, por su parte, presenta un panorama más complejo.La digitalización presenta un panorama más complejo. Reduce los costos de logística y comunicación, acelera la facilitación del comercio, impulsa el comercio electrónico y es especialmente favorable para los países en desarrollo en las cadenas de valor globales. El comercio de servicios crece rápidamente, manteniéndose incluso resiliente ante los choques económicos. Sin embargo, el problema es que las exportaciones de servicios de más rápido crecimiento (como servicios profesionales y servicios de TI) son intensivas en habilidades, lo que desajusta la ventaja comparativa de los países en desarrollo. Además, los servicios en las economías desarrolladas siguen protegidos por regulaciones internas. Lo más crítico es que aún no hay evidencia de que el comercio de servicios pueda impulsar una transformación profunda de la economía en su conjunto como lo ha hecho el sector manufacturero.

Cambio estructural: Riesgo climático

El impacto del cambio climático en las perspectivas de exportación de los países en desarrollo no se manifiesta principalmente como un desplazamiento de la ventaja comparativa. Investigaciones recientes muestran que los efectos comerciales de los cambios en la productividad agrícola son limitados, y las pérdidas se realizan principalmente mediante la redistribución interna. Sin embargo, la frecuencia e intensidad de los desastres naturales provocados por el clima siguen aumentando, lo que representa una amenaza más grave. Entre 1980 y 2023, la frecuencia de desastres por unidad de superficie terrestre en los países de bajos ingresos fue tres veces mayor que en los de altos ingresos, y su vulnerabilidad climática es significativamente mayor. Estas interrupciones podrían obstaculizar la futura participación en las cadenas de valor globales, ya que las empresas tienden a ubicar su producción en áreas con menor riesgo climático. Esta dinámica ya se refleja en el fenómeno de la relocalización inducida por la automatización hacia países de bajo riesgo.

Cambio de política: Renacimiento de la política industrial y proteccionismo

El cambio de política puede plantear desafíos más directos para los países en desarrollo. Entre 2009 y 2023, las políticas industriales de las economías desarrolladas primero aumentaron a un ritmo similar al de las economías en desarrollo, y se aceleraron aún más después de 2020. En marcado contraste con la era de la "hiperglobalización", cuando las principales economías desarrolladas rara vez intervenían de manera contundente. Hoy en día, la competencia estratégica, los objetivos climáticos, la seguridad nacional y la resiliencia de las cadenas de suministro son los impulsores de las políticas.

Este giro tiene profundas implicaciones para los países en desarrollo. Los casos exitosos históricos (China, Corea, Taiwán, Vietnam) combinaron políticas industriales con oportunidades de acceso a tecnología mediante cooperación con inversión extranjera. Por ejemplo, el acuerdo de "reciprocidad" de China de intercambiar acceso al mercado por transferencia de tecnología impulsó una rápida convergencia. Pero el entorno actual es completamente diferente. La política de semiconductores de EE. UU. apunta explícitamente a relocalizar la producción, no a dispersarla hacia ubicaciones extranjeras de bajo costo. El cambio en la compensación entre seguridad nacional y eficiencia económica presiona directamente el espacio de desarrollo de los países en desarrollo.

Mientras tanto, las políticas industriales de los grandes mercados emergentes (especialmente China) generan efectos indirectos negativos adicionales. La evidencia muestra que los subsidios de China tienen un mayor efecto de aumento de las exportaciones hacia los países en desarrollo que hacia las economías desarrolladas, especialmente en los sectores de maquinaria eléctrica y automóviles. Estas medidas desplazan las exportaciones de terceros países mediante efectos de sustitución de importaciones y una mayor competencia en los mercados de exportación. Los subsidios de China a la construcción naval desplazaron a productores más eficientes de Japón y Corea, lo que demuestra que las políticas industriales de los grandes mercados emergentes pueden dirigirse a sectores tradicionales y generar efectos indirectos negativos sin externalidades económicas.Las políticas climáticas también imponen restricciones, al tiempo que crean oportunidades selectivas. El plan del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la Unión Europea —aunque aún no se ha implementado por completo— podría hacer que los países en desarrollo pierdan competitividad en productos con alto contenido de carbono.

Conclusión: el camino se estrecha, pero no está completamente cerrado

Con base en el análisis anterior, la posibilidad de que los países en desarrollo repliquen el milagro del crecimiento de los cuatro tigres asiáticos se ha reducido significativamente. La automatización ha erosionado la escalera de la manufactura de baja cualificación; el comercio de servicios no puede reemplazar completamente el papel transformador de la manufactura; los riesgos climáticos aumentan la incertidumbre en las inversiones; y las políticas industriales y el proteccionismo de las economías desarrolladas reducen aún más el espacio de mercado.

Sin embargo, el comercio seguirá siendo una herramienta importante para el desarrollo. La clave está en que los países necesitan buscar nuevos caminos:

• Comercio de servicios: Aunque los servicios no pueden reemplazar perfectamente a la manufactura, las tecnologías digitales ofrecen oportunidades para que los países en desarrollo de tamaño pequeño y mediano participen en la exportación remota de servicios.
• Transición verde: El cambio climático es tanto un riesgo como una oportunidad. La inversión temprana en energías renovables, captura de carbono y otros ámbitos puede crear nuevas ventajas comparativas.
• Cooperación Sur-Sur: Los acuerdos comerciales regionales y las cadenas de valor regionales (como el Área de Libre Comercio Continental Africana) pueden proporcionar mercados alternativos, reduciendo la dependencia de los mercados desarrollados tradicionales.
• Política industrial refinada: Los países en desarrollo necesitan un equilibrio cuidadoso entre proteger industrias clave y mantener la apertura, evitando repetir los errores de los grandes mercados emergentes que generaron externalidades negativas.

En resumen, el entorno del comercio global ha experimentado un cambio fundamental. Los países en desarrollo deben repensar sus estrategias de desarrollo basándose en sus propias dotaciones y la realidad externa. La comunidad internacional también debe evitar que las políticas unilaterales empeoren las perspectivas de desarrollo, y la reconstrucción de marcos multilaterales de cooperación es más urgente que nunca.