¿Por qué las grandes empresas alimentarias prosperan en los mercados emergentes?

Transferencia del centro de crecimiento: de los mercados maduros al Sur Global

Mientras que en Europa y América del Norte los consumidores recortan gastos debido a la inflación y las marcas blancas erosionan la cuota de los gigantes, en los supermercados del Sur Global ocurre una historia completamente diferente. En el primer trimestre de 2026, los ingresos netos de Mondelēz International en América Latina aumentaron un 12,1% interanual, un 14,3% en Asia, Medio Oriente y África, mientras que en Norteamérica solo crecieron un 0,5%. Las ventas netas de Kraft Heinz en mercados emergentes crecieron un 7,6% interanual, más del doble que en los mercados internacionales desarrollados. El CEO de Nestlé, Philipp Navratil, también señaló claramente que el crecimiento de los mercados emergentes 'se destaca', superando con creces a los mercados maduros.

Esto no es una fluctuación trimestral casual, sino una señal de un cambio estructural en el centro de crecimiento del consumo mundial de alimentos.

Cuatro factores estructurales que impulsan el crecimiento

1. Bono demográfico y urbanización

Los mercados emergentes tienen la estructura de población más joven del mundo. El África subsahariana es la única región donde la población principal sigue siendo joven y se urbaniza rápidamente: los jóvenes, durante la formación de sus hábitos alimenticios, ofrecen a las marcas una gran oportunidad de 'reclutamiento de consumidores'. Al mismo tiempo, India agregará más consumidores de alimentos en la próxima década que el tamaño actual de toda Europa occidental. El proceso de urbanización en estas regiones ha generado una fuerte demanda de alimentos convenientes y productos procesados.

2. Crecimiento del ingreso y expansión de la clase media

El PIB per cápita de los mercados emergentes sigue aumentando, y más hogares pueden pasar de la subsistencia básica a alimentos de marca, nutritivos e incluso premium. Algunos consumidores adinerados comienzan a buscar snacks saludables con ingredientes naturales, orgánicos y locales, conformando una estructura de actualización del consumo de múltiples niveles.

3. La lealtad a la marca aún no está consolidada

En los mercados desarrollados, los gigantes alimentarios necesitan arrebatar cuota de mercado a los competidores, al mismo tiempo que hacen frente a la alta penetración de las marcas blancas. En cambio, en los mercados emergentes, una gran cantidad de consumidores ingresan por primera vez al ámbito de los alimentos de marca, sin haber formado aún una lealtad sólida. Como dijo Filiberto Amati, consultor de la firma de consultoría de bienes de consumo masivo Amati and Associates: 'Las marcas no están compitiendo por la atención, sino reclutando nuevos consumidores que nunca han establecido preferencias de marca'. Además, la infraestructura minorista fragmentada en los mercados emergentes también limita la expansión de las marcas blancas, dejando un espacio de competencia más fácil para las marcas nacionales.

4. La penetración de categorías aún tiene un gran margen

Categorías como la salud bucal y las vitaminas, consideradas 'poco atractivas' en Europa occidental, están creciendo rápidamente en los mercados emergentes en el contexto del despertar de la conciencia de salud de la clase media. Los alimentos para mascotas también están experimentando un auge gracias al aumento de los ingresos, ya que más familias comienzan a tener mascotas y están dispuestas a gastar en ellas.

El doble juego del capital y el riesgo

A pesar de lo tentador de las perspectivas, los mercados emergentes no son un paraíso sin riesgos. Russ Mould, director de inversiones de la firma AJ Bell, señala que el riesgo cambiario es el principal desafío: los sólidos ingresos denominados en moneda local pueden reducirse en los estados financieros consolidados del grupo debido a las fluctuaciones del tipo de cambio. La volatilidad económica —incluyendo inflación, devaluación monetaria y ciclos de auge y caída— también es un riesgo sistémico que no se puede ignorar.

Los desafíos a nivel operativo son aún más concretos. Amati destaca que los modelos de distribución en el sur de Asia, el sudeste asiático y el África subsahariana son radicalmente diferentes a los de Europa. "Si se asume que los productos pueden fluir a través de la infraestructura logística europea, las empresas quemarán efectivo esperando volúmenes de ventas que nunca llegarán". Además, las regulaciones religiosas, los gustos locales, las diferencias en empaques y materias primas exigen adaptaciones flexibles por parte de las multinacionales.

Quizás el error más letal sea la desalineación de la lógica estratégica. Introducir la segmentación premium demasiado pronto, sin haber establecido una base asequible, es una trampa común. Amati advierte: "Las decisiones tomadas desde la lejana sede en Europa o Estados Unidos probablemente se desconecten de la realidad local, como por ejemplo, cómo funciona realmente la cadena de suministro local".

¿Puede sostenerse el crecimiento?

En cuanto a la sostenibilidad, Amati mantiene un optimismo prudente. Las tendencias demográficas y de urbanización son seguras a largo plazo, y el potencial de la mejora del consumo está lejos de agotarse. Pero el éxito depende de contar con "capital paciente". Muchos gigantes alimentarios miden su desempeño en ciclos trimestrales, mientras que echar raíces en mercados emergentes requiere años para construir marcas, canales y productos localizados. "Cuando un trimestre no rinde bien, el capital y la estrategia pueden cambiar de rumbo de inmediato", señala Amati.

Por lo tanto, la próxima ronda de competencia en mercados emergentes no se tratará solo de escala, sino de la profundidad de la localización. Aquellas empresas dispuestas a invertir tiempo en comprender a los consumidores locales, construir un surtido y una estrategia de precios adaptados a las circunstancias y asumir la presión de la volatilidad a corto plazo, serán las que puedan capturar los dividendos de crecimiento de la próxima década. Y el desplazamiento permanente del centro de gravedad del crecimiento alimentario mundial ya ha puesto este tema en el centro del escenario.