La diferenciación de la población urbana está reconfigurando el Sur Global: desde la migración, la estructura por edad hasta el desplazamiento de los centros de crecimiento

La siguiente fase de la urbanización no es “más personas en las ciudades”, sino “qué ciudades están absorbiendo el futuro”

Durante las dos últimas décadas, el relato del crecimiento global se ha articulado en torno a una premisa central: que más población en las ciudades implica mayor productividad, una mercantilización más profunda y un efecto más fuerte de aglomeración industrial. Pero los estudios más recientes sobre la población urbana nos recuerdan que esta premisa está perdiendo su simplicidad. La urbanización sigue avanzando, solo que ya no lo hace mediante una expansión uniforme, sino que reconfigura el mapa del crecimiento del Sur Global con una forma claramente diferenciada.

Este estudio de Nature abarca datos sobre la estructura por edad y sexo de más de 10.000 ciudades de todo el mundo entre 2000 y 2020. Los resultados muestran que la tasa de dependencia de la población urbana mundial descendió de 0,87 a 0,59, lo que indica que, en términos generales, las ciudades siguen evolucionando hacia una estructura más favorable a la oferta de trabajo; pero esta tendencia no es uniforme. En conjunto, las ciudades pequeñas son más jóvenes que las grandes, y esto es especialmente evidente en África. Al mismo tiempo, algunas ciudades de Oriente Medio y el norte de África presentan un claro excedente de población masculina, reflejo de la estrecha relación entre la migración laboral transfronteriza y los mercados laborales urbanos. El estudio también estima que el 45% del crecimiento de la población urbana proviene de la migración neta y el 55% del crecimiento natural.

Todos estos hechos apuntan a una conclusión más importante: la verdadera diferenciación del crecimiento urbano mundial no radica en “si hay urbanización”, sino en “quién crece, con qué estructura crece y si ese crecimiento puede transformarse en capacidad productiva a largo plazo”.

Para los mercados emergentes, la estructura demográfica ya forma parte del mapa de inversión

En el Sur Global, la población urbana no es solo una concentración en el sentido estadístico, sino un nodo donde se ven presionadas simultáneamente el capital, la mano de obra y la capacidad de los servicios públicos. En muchos países de bajos y medianos ingresos, el crecimiento urbano se produce en una etapa en la que la infraestructura, la vivienda, el transporte, el suministro de agua y los sistemas sanitarios aún no han ampliado su capacidad. En otras palabras, el crecimiento de la población por sí solo no genera automáticamente dividendos; si la capacidad fiscal y la oferta institucional no se mantienen al ritmo, la expansión de la escala poblacional se convierte rápidamente en presión sobre la gobernanza.

Esta es precisamente una de las diferencias estructurales más importantes entre los mercados emergentes y las economías maduras. Algunas ciudades de los países de altos ingresos se enfrentan al descenso de la población y al envejecimiento, lo que implica tensiones de reasignación en el bienestar social, la oferta laboral y las finanzas locales; en cambio, las ciudades de África, Asia Meridional y parte del Sudeste Asiático afrontan el problema opuesto: una afluencia continua de población joven, mientras las ciudades deben ampliar en menos tiempo sus sistemas de vivienda, transporte, formación profesional y energía.

Desde la perspectiva de la inversión, esta diferencia cambia el marco de decisión del capital. Antes, la inversión extranjera solía evaluar los mercados por países; ahora, cada vez más oportunidades y riesgos se concentran en ciudades y aglomeraciones urbanas concretas. El dividendo demográfico macroeconómico de un país no equivale a que sus principales ciudades tengan también una capacidad sostenible de absorción de mano de obra. La estructura por edad, la estructura por sexo, los patrones migratorios y la proporción de empleo informal a nivel urbano se están convirtiendo en variables clave para determinar los rendimientos a largo plazo.

La rejuvenecimiento de las ciudades pequeñas de África implica oportunidades de crecimiento, pero también una competencia por la gobernanzaEl estudio destaca especialmente que las ciudades pequeñas suelen ser más jóvenes que las grandes ciudades, y este fenómeno es más pronunciado en África. Esto tiene implicaciones a largo plazo. Para muchos países africanos, quienes realmente absorben la nueva población y conectan la economía rural con el mercado nacional no son siempre las capitales ni las megaciudades, sino una gran cantidad de ciudades secundarias y ciudades medianas y pequeñas.

Estas ciudades suelen desempeñar un triple papel:

1. Estaciones de tránsito entre el hinterland agrícola y el mercado de consumo; 2. Centros de carga para la logística regional y la manufactura básica; 3. Primera parada para la entrada de la población rural en el sistema económico moderno.

Por ello, la juventud de las ciudades secundarias no es un fenómeno marginal, sino un componente central de la trayectoria de crecimiento del Sur Global. Determina si un país puede convertir el aumento de la población en productividad, en lugar de trasladar la presión demográfica a la capital y a unos pocos centros costeros.

Pero la juventud también implica mayores exigencias de gobernanza. Cuando hay mucha población joven, una rápida velocidad de migración y oportunidades de empleo insuficientes, las ciudades pueden fácilmente generar carencias sistémicas en vivienda, transporte público, educación básica y gestión de la seguridad. Si estas carencias no pueden repararse durante mucho tiempo, el dividendo demográfico puede deslizarse hacia la presión social, afectando a su vez la estabilidad política local y la calificación de inversión del país.

La migración no es una variable complementaria, sino uno de los principales motores del crecimiento urbano

Otra conclusión clave que presenta el estudio es que alrededor del 45% del crecimiento de la población urbana proviene de la migración neta. Esta proporción basta para demostrar que la migración ya no es un factor periférico del crecimiento urbano, sino su mecanismo central.

Esto es especialmente importante para el Sur Global, porque los patrones migratorios determinan la “calidad” de la estructura poblacional urbana. La migración desde zonas rurales suele significar un refuerzo de la fuerza laboral y una expansión del consumo, pero también puede implicar desajustes de habilidades; la migración transfronteriza, por su parte, modifica aún más la estructura de género, el sistema salarial y la demanda de vivienda en las ciudades. El notable excedente de hombres en algunas ciudades de Oriente Medio y Norte de África es precisamente una señal de cómo la migración laboral se integra en la economía urbana.

Desde una perspectiva de economía regional, la migración también está reconfigurando la distribución de recursos. La concentración de mano de obra en unos pocos nodos de crecimiento reforzará la productividad y la base fiscal de las ciudades núcleo; pero si esta concentración ocurre demasiado rápido y la red de infraestructura regional es insuficiente, se ampliarán las brechas de desarrollo entre ciudades. El resultado no es una “urbanización de todo el país”, sino que unas pocas ciudades son empujadas rápidamente a la competencia global, mientras que otras quedan marginadas durante mucho tiempo.

Entre la estructura por edades de las ciudades y el riesgo soberano, está surgiendo una conexión más directa

La estructura poblacional suele considerarse un tema social, pero en el Sur Global se está acercando cada vez más a un tema de riesgo soberano. Cuanto más jóvenes son las ciudades, mayor es su dependencia del empleo, la vivienda, la educación y los servicios públicos; una vez que el espacio fiscal del Estado es insuficiente y la capacidad de implementación de políticas es limitada, la inestabilidad urbana aumentará rápidamente.

Por eso la relación entre la estructura poblacional y la estabilidad política no puede juzgarse solo con el promedio nacional. Las diferencias de edad y género dentro de las ciudades alteran la capacidad de resistir riesgos. Las ciudades con una alta proporción de hombres jóvenes, una absorción laboral insuficiente y un aumento del peso del sector informal suelen ser más propensas a fricciones sociales; mientras que las ciudades envejecidas enfrentan otro tipo de restricciones: contracción de la base fiscal, aumento del gasto público y escasez de mano de obra.En otras palabras, la estructura demográfica urbana no solo afecta la eficiencia económica, sino también el costo de gobernanza del Estado. Para el capital internacional, esto significa que la distribución del riesgo dentro de un mismo país puede ser extremadamente desigual. Entre las capitales, las ciudades portuarias, los corredores industriales, las ciudades basadas en recursos y las ciudades secundarias, ya no se trata de simples diferencias geográficas, sino de diferencias en la resiliencia institucional.

El capital global está reidentificando las “ciudades con potencial de crecimiento”

Si en las dos últimas décadas el capital global prestó más atención a la tasa de crecimiento del PIB a nivel nacional, durante la próxima década el indicador más importante podría ser: qué ciudades pueden convertir el crecimiento de la población en productividad, y cuáles solo pueden absorber población sin lograr actualizar su estructura económica.

Por eso la inversión en infraestructura, la renovación urbana, la financiación de la vivienda, los servicios públicos digitales y las redes de transporte se están convirtiendo en áreas clave para la asignación de capital en los mercados emergentes. Cuanto más joven es una ciudad, más necesita inversión inicial; pero si esas inversiones no generan retorno, la expansión urbana se convertirá en un crecimiento extensivo e ineficiente. Por el contrario, si una ciudad puede formar un ciclo industrial cerrado mediante la economía digital, la manufactura ligera, la logística regional y la modernización del sector servicios, el incremento de población puede convertirse en una base de demanda interna a largo plazo.

Algunos países de mercados emergentes ya reflejan, en distintos grados, esta divergencia de trayectorias. Algunas ciudades medianas del sudeste asiático se están beneficiando del traslado de cadenas de suministro y de la descentralización manufacturera; ciertas ciudades de África dependen más del crecimiento demográfico y del comercio regional; mientras que algunas ciudades de Oriente Medio buscan un equilibrio entre la migración laboral y la expansión de los servicios. En conjunto, esto demuestra que la urbanización no es un modelo único, sino el resultado conjunto de la estructura industrial, el régimen migratorio y la capacidad fiscal.

La divergencia urbana es, en realidad, un reflejo microscópico del traslado del centro global del crecimiento

Desde una perspectiva de ciclo más largo, lo que revela este estudio no es solo el cambio de la población urbana, sino una prueba estructural de que el centro de gravedad de la economía mundial sigue desplazándose hacia el Sur Global. La concentración de la población mundial en las ciudades ocurre principalmente en países de ingresos bajos y medios; sin embargo, dentro de esos países no todos se benefician de manera sincronizada: solo unas pocas ciudades y aglomeraciones urbanas tienen realmente la capacidad de absorber industria, capital y población.

Esto significa que el traslado futuro del centro global del crecimiento no necesariamente se manifestará como el ascenso integral de un país, sino más probablemente como una reorganización de redes urbanas:

• las ciudades secundarias de África asumirán funciones de mercado regional y absorción de mano de obra;
• las ciudades del sur de Asia seguirán soportando altas densidades de población y presión sobre la infraestructura;
• las ciudades del sudeste asiático elevarán su capacidad de conectar con las cadenas de suministro globales mediante la relocalización manufacturera;
• las ciudades de Oriente Medio buscarán un nuevo equilibrio entre la migración laboral, la reasignación de los ingresos energéticos y la transformación del sector servicios.

La ciudad es el vehículo del crecimiento, pero también el amplificador del riesgo. La juventud de la población puede convertirse en dividendo demográfico, o en déficit de gobernanza; la migración puede ser una optimización de la asignación de mano de obra, o una fuente de desequilibrio en los servicios sociales. Lo que determina la diferencia no es la población en sí, sino si la ciudad tiene mecanismos para transformar los cambios demográficos en capacidad institucional y capacidad industrial.

Conclusión: la competencia urbana del Sur Global ya ha entrado en una fase de “selección estructural”Lo más destacable de este estudio es que nos recuerda que la urbanización no conduce automáticamente a un desarrollo equilibrado. Por el contrario, el sistema urbano global está atravesando una ronda de selección estructural: qué ciudades pueden absorber población joven, atraer migración, ampliar infraestructuras y formar aglomeraciones industriales, y qué ciudades acumularán vulnerabilidades en medio del crecimiento.

Para el Sur Global, esta selección determina no solo el futuro de las ciudades, sino también la calidad del crecimiento futuro de los países. Si el dividendo demográfico puede materializarse, si la inversión extranjera está dispuesta a permanecer a largo plazo, si las cadenas de suministro seguirán desplazándose, y si la cooperación regional puede mejorar la logística y el empleo, todo ello, en última instancia, debe concretarse a nivel urbano.

Por ello, para comprender la siguiente etapa de las economías emergentes, no basta con observar la tasa media de crecimiento nacional; hay que fijarse en la estructura demográfica de las ciudades, los flujos migratorios y la capacidad de respuesta de las infraestructuras. El verdadero desplazamiento de los centros mundiales de crecimiento suele no aparecer primero en los datos macroeconómicos, sino en los barrios urbanos, las redes de desplazamiento diario, el mercado de la vivienda y la movilidad de la fuerza laboral.