Cómo la incertidumbre económica remodela la salud de la población en los mercados emergentes.

En el último medio siglo, la esperanza de vida en el Sur Global ha logrado avances notables. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, la esperanza de vida media mundial al nacer era de 52,58 años en 1960 y aumentó a 72,74 años en 2019; los mercados emergentes y los países en desarrollo contribuyeron con aproximadamente 25 años de extensión de la esperanza de vida per cápita. Este logro se debió principalmente a la disminución de la mortalidad infantil y al control de las enfermedades infecciosas. Sin embargo, ha salido a la luz un problema largamente ignorado: ¿cómo afecta la incertidumbre económica —un atributo inherente de la economía de mercado— a la salud poblacional de estos países? Un estudio reciente que abarca 103 mercados emergentes y países en desarrollo, durante el periodo de 1995 a 2019, revela por primera vez de manera sistemática la compleja relación entre ambas.

Incertidumbre económica: una variable de salud invisible

La macroeconomía tradicional se centra en variables como el PIB, la inflación y el empleo para estudiar sus efectos sobre la salud, pero la incertidumbre económica —derivada de factores como la volatilidad de las políticas, los shocks externos y las perturbaciones financieras— suele pasarse por alto. Desde el inicio de este siglo, las crisis mundiales han sido frecuentes: la crisis financiera de 2008 y la pandemia de COVID-19 que comenzó a finales de 2019 hicieron que el Índice de Incertidumbre Mundial (WUI) y el Índice Global de Incertidumbre de la Política Económica (GEPU) se dispararan a máximos históricos. Al mismo tiempo, la salud de la población sufrió un doble golpe, tanto directo como indirecto.

En teoría, el impacto de la incertidumbre económica sobre la salud tiene dos caras. Por un lado, una mayor incertidumbre aumenta la volatilidad del ingreso familiar, provoca problemas psicológicos como ansiedad y depresión, y puede llevar a las personas a adoptar hábitos poco saludables, como el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo. Por otro lado, la incertidumbre se acompaña de una disminución de la inversión y de la producción industrial, lo que puede reducir los accidentes laborales y las emisiones contaminantes, generando así beneficios inesperados para la salud. Además, durante los períodos de incertidumbre, los hogares y los gobiernos pueden recortar el gasto sanitario, lo que también perjudica la salud. Por lo tanto, el efecto neto de la incertidumbre económica sobre la salud poblacional es una cuestión empírica.

Hallazgos empíricos: efectos marginales a corto plazo, un enigma a largo plazo

Utilizando un modelo de vectores autorregresivos de panel bayesiano (BPVAR), los investigadores encontraron que, en la muestra completa, el aumento de la incertidumbre económica tiene un efecto inmediato insignificante sobre la salud, pero a largo plazo puede, inesperadamente, prolongar la esperanza de vida y reducir la mortalidad general. Este hallazgo, aunque aparentemente contradictorio, en realidad revela un mecanismo de ajuste estructural: cuando la incertidumbre aumenta de manera sostenida, la contracción de la actividad económica puede reducir los accidentes industriales y la exposición a la contaminación, mientras que los mecanismos de respuesta social también pueden adaptarse gradualmente.

Aún más importante es la heterogeneidad. El estudio encontró que este "efecto promotor de la salud" se concentra principalmente en los mercados emergentes, los países de ingreso bajo y los países de ingreso mediano alto. Especialmente en los países de ingreso mediano alto, el aumento de la incertidumbre económica incluso se asocia con una disminución de la tasa de suicidios, lo que quizás refleja una cierta recomposición de la cohesión social durante las recesiones económicas. Sin embargo, en los países de ingreso alto y de ingreso mediano bajo, el aumento de la incertidumbre puede, por el contrario, elevar la mortalidad infantil. Esto nos recuerda que, en países en distintas etapas de desarrollo, la relación entre la incertidumbre económica y la salud es radicalmente diferente.

El Sur Global: el triple juego entre seguro médico, crecimiento y contaminaciónEntre todos los factores, el crecimiento económico y el gasto sanitario han demostrado ser las palancas más poderosas para mejorar la salud de la población. Los beneficios para la salud derivados del gasto sanitario son especialmente notables en los países de ingresos medios y bajos, mientras que el efecto del crecimiento económico en los países de ingresos bajos es efímero y limitado. Es de destacar que, en los países de ingresos altos, el crecimiento económico se asocia, por el contrario, con un deterioro de la salud, lo que puede estar relacionado con enfermedades asociadas al estilo de vida.

El impacto negativo de la contaminación ambiental en la salud es especialmente pronunciado en los mercados emergentes y los países de ingresos medios. Esto no es sorprendente, ya que estos países se encuentran en un rápido proceso de industrialización y urbanización, donde el desarrollo extensivo a menudo se logra a expensas del medio ambiente. Por su parte, el desarrollo financiero y la globalización contribuyen positivamente a la salud, pero este efecto es más evidente fuera de los países de ingresos altos — quizás porque la profundización financiera y el comercio abierto pueden traer una mejor cobertura sanitaria y un mejor flujo de información.

Implicaciones de política: construir resiliencia sanitaria en una era de incertidumbre

Para los mercados emergentes del Sur Global, esta investigación ofrece varias lecciones importantes. En primer lugar, la estabilidad macroeconómica es en sí misma una política sanitaria. Reducir la incertidumbre de la política económica y evitar giros políticos frecuentes contribuye a proteger la salud de la población. En segundo lugar, es necesario aumentar la inversión en infraestructura sanitaria, especialmente en los países de ingresos medios y bajos. En tercer lugar, al buscar el crecimiento económico, no se debe descuidar la gobernanza ambiental; el daño de la contaminación a la salud anulará los dividendos del crecimiento. En cuarto lugar, el desarrollo financiero y la globalización no deben rechazarse ciegamente; la clave está en gestionar razonablemente los riesgos de la apertura.

Después de la pandemia de COVID-19, el Sur Global se encuentra nuevamente en la primera línea de la incertidumbre económica. Como muestra la investigación, la salud no es solo un producto de la economía, sino también un insumo para ella. Una estructura demográfica saludable es la base del crecimiento económico a largo plazo. Y ante los posibles choques globales frecuentes en el futuro, los mercados emergentes necesitan establecer mecanismos de articulación más sistemáticos entre la política económica y la salud pública.

Conclusión: la base sanitaria de los centros de crecimiento

Los centros mundiales de crecimiento se están trasladando hacia los mercados emergentes, pero si esta transferencia puede sostenerse depende de si estos países pueden construir una base social saludable, estable y sostenible. La incertidumbre económica nunca desaparecerá, pero a través de un diseño institucional razonable y de opciones políticas adecuadas, sus efectos negativos pueden amortiguarse. El próximo milagro del Sur Global quizás nazca de una redefinición del capital sanitario: en medio de la incertidumbre, la mejora de la calidad de vida es la verdadera resiliencia.

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Fuente de referencia: Frontiers in Public Health: Economic uncertainty and population health: insights from emerging markets and developing countries