Des stratégies de recherche à la souveraineté du savoir : comment la recherche sur le Sud global s’affranchit de la dépendance aux bases de données du Nord

La stratégie de recherche n’est pas une question technique, mais une carte des pouvoirs du savoir

Toute revue systématique part d’une stratégie de recherche apparemment neutre. Quels mots-clés choisir, quelles bases de données sélectionner, comment délimiter les frontières linguistiques, faut-il inclure la littérature grise — ces décisions semblent relever des détails méthodologiques, mais elles tracent directement la frontière de ce qui compte comme preuve.

Le guide de revue systématique publié par la bibliothèque de l’Université de Reading, au Royaume-Uni, place la stratégie de recherche à la troisième étape et discute en détail de l’extension des synonymes, des symboles de troncature, des étiquettes de champ et de l’adaptation aux bases de données. Ces recommandations pratiques sont solides en elles-mêmes, mais dans le contexte de la recherche sur le Sud global, elles révèlent un problème structurel plus profond : la production et la recherche du savoir universitaire contemporain restent fortement dépendantes d’un système de bases de données et de règles bibliométriques centré sur le monde anglophone.

Lorsqu’un chercheur saisit des mots-clés dans Web of Science ou PubMed, il ne fait pas que rechercher des documents : il entre dans une infrastructure épistémique construite conjointement par le capital universitaire du Nord, les groupes d’édition anglophones et un système d’indexation particulier. La production scientifique des pays du Sud global, les recherches en langues locales et les publications informelles, souvent absentes de ces bases de données, disparaissent systématiquement de la synthèse des preuves.

Les limites du vocabulaire sont les limites du savoir

Le guide souligne qu’une stratégie de recherche doit énumérer les synonymes, les abréviations, les orthographes différentes et même les formes singulières et plurielles. L’intention initiale de cette recommandation est d’assurer l’exhaustivité de la recherche. Mais dans le contexte de la recherche sur le Sud global, le choix du vocabulaire est en soi une question d’économie politique.

Prenons la recherche agricole. Les termes anglais couramment utilisés comme « smallholder » ou « cash crop » peuvent correspondre à des systèmes conceptuels tout à fait différents dans les recherches locales en Afrique de l’Ouest francophone, au Mozambique lusophone ou dans l’archipel indonésien. Si la stratégie de recherche part uniquement de mots-clés anglais, un grand nombre d’études de terrain publiées dans les langues locales ne pourra pas entrer dans le corpus de preuves. Même si le chercheur en prend conscience, les taux d’inclusion des documents non anglophones et de traduction des résumés dans les bases de données dominantes sont loin de suffire à soutenir une véritable recherche multilingue.

La différence d’« UK/US spellings » mentionnée dans le guide n’est qu’une manifestation superficielle de l’asymétrie linguistique. Plus profondément, de nombreuses revues savantes de pays du Sud global ne sont pas indexées dans Scopus ou Web of Science, et leurs résultats de recherche sont ignorés par défaut lors du filtrage de la « littérature pertinente » dans les revues systématiques. Ce n’est pas une négligence de chercheurs isolés, mais une exclusion structurelle de l’infrastructure mondiale du savoir.

Choisir une base de données, c’est choisir un cadre cognitif

Le guide recommande aux chercheurs, lorsqu’ils déterminent leurs sources de recherche, de prendre en compte la couverture thématique, la couverture géographique et l’étendue linguistique des bases de données. Cela touche précisément une contradiction centrale de la recherche sur le Sud global : les bases de données les plus complètes sont souvent les plus biaisées en faveur du Nord.Web of Science et Scopus couvrent de manière extrêmement forte la littérature en anglais et les revues à fort facteur d’impact du Nord, mais leur couverture des revues régionales, documents de travail, rapports gouvernementaux et publications d’ONG d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie du Sud-Est est très insuffisante. PubMed, bien qu’essentiel pour la recherche en santé mondiale, a un cadre à prédominance biomédicale qui filtre souvent les déterminants sociaux de la santé, l’héritage colonial et les inégalités structurelles, des dimensions analytiques auxquelles les chercheurs du Sud accordent une attention particulière.

Les recommandations de recherche de littérature grise — y compris les rapports gouvernementaux, les documents de travail institutionnels et les articles de conférence — offrent en théorie un canal permettant aux savoirs du Sud d’entrer dans la synthèse des preuves. Mais en pratique, ces documents sont eux aussi concentrés entre les mains d’institutions du Nord. Les documents de travail de la Banque mondiale, de l’OCDE et du FMI sont bien plus faciles à trouver et à citer que les travaux de recherche sur les politiques d’autres pays du Sud. En conséquence, les preuves systématiques sur le monde du Sud restent largement définies par les institutions du Nord, qui déterminent quelles questions méritent d’être étudiées et quelles données sont considérées comme fiables.

Les pistes de décolonisation dans les guides de bibliothèque

Il est à noter que ce guide consacre une sous-section à la « recherche de publications du Sud global afin de décoloniser la recherche universitaire ». Cela montre que, même au niveau des guides pratiques en bibliothéconomie, l’asymétrie de la production de savoir ne peut plus être évitée.

Le défi central d’une recherche décolonisée réside dans le fait qu’une grande partie de la production scientifique du Sud circule en langues locales, par des canaux informels ou sur des plateformes régionales. Si les chercheurs ne s’appuient que sur des mots-clés en anglais et des bases de données du Nord, même avec l’intention subjective d’intégrer les perspectives du Sud, ils restent démunis sur le plan opérationnel. Les outils mentionnés dans le guide — génération de synonymes assistée par IA, analyse des descripteurs MeSH et exploration textuelle avec Voyant — peuvent certes aider à élargir les listes de termes, mais leurs données d’entraînement et leurs systèmes terminologiques restent eux-mêmes biaisés en faveur de l’anglais et du contexte universitaire du Nord.

Cela signifie que l’« exhaustivité » d’une stratégie de recherche est une notion relative. En l’absence de bases de données régionales spécialisées, de thésaurus multilingues et d’index de la littérature du Sud, toute revue systématique prétendant être exhaustive présente un biais d’échantillonnage systématique.

La recherche sur les marchés émergents paie le prix de ce biais

Le biais de recherche dans les études sur le Sud global n’est pas seulement une question de méthodologie universitaire. Lorsque les institutions d’investissement internationales, les banques de développement et les multinationales s’appuient sur des synthèses de preuves fondées sur des bases de données du Nord pour évaluer les risques des marchés émergents, elles utilisent en réalité une carte incomplète.

Les tendances de migration du secteur manufacturier en Afrique, le taux de pénétration de la finance numérique en Asie du Sud-Est, la résilience de l’économie informelle urbaine en Amérique latine — il existe une abondante recherche de haute qualité sur ces sujets dans les réseaux universitaires régionaux, les publications de think tanks locaux et des revues non indexées. Si la synthèse systématique des preuves ne s’appuie que sur des bases de données du Nord, alors les jugements sur le potentiel de croissance et le risque souverain des marchés émergents seront systématiquement biaisés en faveur des pays et des thèmes déjà amplement étudiés par les institutions internationales.Ce n’est pas une hypothèse. La recherche sur les flux mondiaux d’IDE a longtemps privilégié l’extraction de ressources et les grandes infrastructures, tandis que l’étude des PME et des chaînes de valeur régionales reste gravement insuffisante, en partie parce que les données de ces dernières sont dispersées dans les systèmes statistiques locaux et les rapports sectoriels du Sud, et difficiles à obtenir par les canaux de recherche conventionnels.

L’essor des infrastructures de connaissances du Sud et l’avenir des stratégies de recherche documentaire

Des changements sont en cours, quoique lentement. Les plateformes de coopération académique entre les pays BRICS, African Journals Online, le réseau scientifique latino-américain et d’autres infrastructures régionales de connaissances accumulent des ressources académiques du Sud consultables. Certaines bases de données internationales commencent également à élargir leur couverture des revues non anglophones. L’agenda de la souveraineté numérique entre dans les débats politiques en Inde, au Brésil, en Afrique du Sud et en Indonésie, favorisant la construction autonome de plateformes nationales de données de recherche et de publication.

Pour les chercheurs et les institutions de recherche, cela signifie que les stratégies de recherche documentaire ne peuvent plus être considérées comme une simple opération technique. Un protocole de recherche véritablement complet pour une revue systématique doit signaler explicitement la couverture linguistique, les biais géographiques des bases de données et les limites structurelles des sources de littérature grise. Pour la recherche en investissement et l’analyse des politiques axées sur les marchés émergents, cela implique d’intégrer activement les bases de données régionales, les mots-clés en langues locales et les réseaux académiques du Sud, au lieu de supposer par défaut que les résultats de recherche des bases de données du Nord constituent des « preuves mondiales ».

Conclusion : qui définit la recherche documentaire, qui définit le récit de la croissance

Le centre de gravité de la croissance mondiale se déplace vers le Sud, mais la production et la recherche documentaire des connaissances sur le monde du Sud restent hautement concentrées. Les stratégies de recherche documentaire des revues systématiques sont un microcosme de cette structure asymétrique. Lorsque le vocabulaire, les bases de données et les règles de sélection d’un chercheur sont déterminés par les infrastructures académiques du Nord, les « preuves » qu’il synthétise peuvent difficilement refléter véritablement la réalité économique du Sud.

Pour les investisseurs internationaux et les chercheurs en macroéconomie, comprendre ce biais n’est pas une coquetterie académique, mais une condition préalable au jugement des risques. Si la base de connaissances sur les marchés émergents est elle-même biaisée, alors l’allocation de capital et les attentes de croissance à long terme qui s’appuient sur elle doivent être réexaminées. Élaborer des stratégies de recherche documentaire plus équilibrées est, par essence, la première étape vers la construction d’un récit plus fiable de la croissance du Sud global.